La caducidad no es consumo preferente

En la mayoría de las cocinas el día impreso es un solo tipo de plazo. La fecha de caducidad es el límite de seguridad del fabricante en lo que se estropea rápido. La fecha de consumo preferente es el día hasta el que el alimento debería conservar sabor, aspecto y textura, si lo guardas como dice el envase. Confundirlas tira arroz todavía comestible la mañana siguiente a la fecha, y deja una ensalada preparada en la nevera pasado el día en que la etiqueta decía parar.

Las dos fechas de un vistazo

	Caducidad	Consumo preferente
La pregunta	¿Todavía se come?	¿Sigue en su mejor momento?
Lo habitual	Leche, carne y pescado fresco, ensalada lista, zumo fresco	Pasta, arroz, harina, latas, galletas, café, verdura congelada
Pasado el día	La etiqueta dice que no se coma	La calidad puede bajar. Mucho sin abrir sigue bien si el envase está entero
Qué guardar	Ese día	El día en que piensas acabarlo, a menudo la fecha impresa

La pista está en las palabras, no solo en los números. «Fecha de caducidad» es la de seguridad. «Consumir preferentemente antes de» es la de calidad. El mismo corte se llama «use by» y «best before» en inglés, y «son tüketim tarihi» y «tavsiye edilen tüketim tarihi» en turco.

Para qué sirve la fecha de caducidad

La norma europea traza la línea en el artículo 24 del Reglamento (UE) n.º 1169/2011. La fecha de caducidad va en alimentos muy perecederos que, tras un periodo corto, pueden suponer un peligro inmediato para la salud. La fecha supone que el alimento se guardó como dice la etiqueta. Un coche caliente no anula un día que contaba con una nevera fría.

Olerlo cuando ese día ya pasó y decidir que «está bien» no es la prueba para la que se escribió la fecha. Este texto no es consejo médico y no puede decir que un envase concreto sea seguro. La etiqueta es la instrucción del fabricante. La verás en la leche, la carne y el pescado fresco y los platos preparados en frío.

Para qué sirve el consumo preferente

El consumo preferente habla de calidad. Hasta ese día el alimento debería conservar el sabor, el olor, la textura y el color que el fabricante anuncia, si lo guardas como se indica. Pasta seca, arroz, harina, tomate en lata, galletas, café y mucha comida congelada llevan esta fecha.

Que el día haya pasado no significa, por sí solo, que el alimento se haya vuelto inseguro. Significa que ya no se promete la calidad plena. Mucho alimento de despensa sin abrir sigue estando bien. Por eso vaciar el armario la mañana en que cambia la fecha tira comida que aún se podía comer. En varios países europeos las tiendas pueden seguir vendiendo después del consumo preferente si el producto está en buen estado. En casa, mira el envase, no solo el calendario.

Aparta el alimento, diga lo que diga la fecha, si la lata está hinchada, el precinto roto, la tapa abombada, o si el olor, el color o la textura han cambiado de forma clara. Son señales del envase, no un diagnóstico.

Por qué confundirlas cuesta comida y dinero

Los dos errores salen del mismo hábito. Se lee «la fecha» y se saltan las palabras de delante. Lo seco se tira en una fecha de calidad, mientras la leche del fondo de la nevera, la que sí tiene una fecha de seguridad, era la que había que ver primero.

Una pregunta en el lineal basta: ¿está aquí porque se estropea pronto, o porque el fabricante marca cuánto dura la calidad? Proteína fresca, platos fríos y lácteos frescos quieren la fecha de seguridad en la lista. Botes, seco y congelado quieren la de calidad. «Una vez abierto, consumir en 3 días» es un tercer reloj, y a menudo es el que suena antes. La versión corta está en la guía de caducidad y consumo preferente.

Cuando abres el envase

Abrir saca el alimento del camino que suponía la fecha impresa. El aire, una cuchara mojada y la puerta de la nevera abierta cuentan. Muchas etiquetas dicen: una vez abierto, conservar en frío y consumir en X días. Esa ventana puede ser más corta que el tiempo que queda hasta la fecha impresa. Sigue la que llegue antes. Los días tras abrir no alargan una caducidad que ya es anterior.

Escribe el día de apertura en la tapa si no lo vas a recordar. En un seguimiento, guarda el más pronto de los dos: la fecha impresa, o hoy más los días que la etiqueta permite tras abrir. La mermelada y la leche fresca no comparten un número. Lee la línea de ese envase.

Cómo está escrito el sello

La caducidad es un día concreto. El consumo preferente puede ser más amplio si el alimento dura mucho. Con las mismas reglas europeas, una vida corta muestra día y mes, una de unos meses puede mostrar solo mes y año, y una muy larga solo el año. «Consumir preferentemente antes del fin de» significa el final del mes impreso, no la mañana del día 1. Al teclearla, usa el último día que de verdad te dan. Poner el día 1 hace que la lista avise un mes antes.

Una rutina que sigue a la etiqueta

1. Cuando la compra llega, lee las palabras y luego los números.
2. En lo que se estropea pronto, guarda la caducidad.
3. En lo que vive en el armario, guarda el día en que de verdad piensas acabarlo. Suele ser el consumo preferente, y a veces antes si el envase va a quedar detrás de los nuevos.
4. Deja la fecha más cercana delante en la nevera y arriba en la lista.
5. Cuando lo acabes o lo tires, márcalo, para que la siguiente compra no traiga un gemelo.

Una lista de papel se queda en el estante. Seguir la fecha en el teléfono pone arriba la próxima caducidad, la escribas, escanees el código o fotografíes la etiqueta. Si la foto lee el día equivocado, deja el campo vacío o corrígelo. El día que confirmas es el que importa. Acabar lo que ya está abierto antes de comprar otro es la otra mitad: desperdiciar menos en la nevera.

Lo que la fecha no dice

No dice que el frío se mantuvo de camino a casa, y no repara una lata golpeada ni una bolsa rota. Lo que cocinas tú deja atrás la fecha de la tienda. Un seguimiento puede guardar ese día más corto.

Con la fórmula infantil no se pasa de una fecha impresa. Sigue el envase. «A menudo sigue bien» vale para alimento estable y sin abrir, no para la fórmula. Congelar antes de la caducidad puede guardarlo. Descongela en la nevera y úsalo pronto. Congelar no arregla lo que ya pasó la caducidad. La calidad no se apaga a medianoche.

Lo que la gente pregunta